Posted by Há histórias que parecem lendas, relatos passados adiante para impressionar, e que no entanto aconteceram de verdade. Uma delas é a de Angela Cavallo, uma mãe americana que em 1982, diante do filho preso debaixo de um carro, encontrou dentro de si uma força que até hoje faz médicos e cientistas discutirem.
É uma história que ao longo dos anos foi contada mil vezes, muitas vezes com detalhes errados ou exagerados. Vamos tentar reconstruir como ela realmente aconteceu e entender o que ela de fato nos diz sobre o corpo humano.
Lawrenceville, Sexta-feira Santa de 1982
É 9 de abril de 1982, Sexta-feira Santa. Estamos em Lawrenceville, uma pequena cidade do condado de Gwinnett, na região metropolitana de Atlanta, na Geórgia. Na entrada da casa dos Cavallo há um Chevrolet Impala de 1964, um grande sedã americano de quase mil e setecentos quilos. Embaixo dele, mexendo na suspensão, está Tony, o filho adolescente de Angela.
Tony levantou o carro com um macaco e tirou uma das rodas traseiras. Alguma peça está emperrada. O rapaz puxa, empurra, sacode a peça para soltá-la. É justamente esse movimento que faz o carro escorregar do macaco. O Impala desce de uma vez e Tony fica preso sob a caixa de roda traseira: de fora, só se vê a metade de baixo do seu corpo. Ele perdeu a consciência.
O que o salva, nos primeiros instantes, é um detalhe mecânico: o espaço da caixa de roda impede que ele seja esmagado por completo. Mas o peso do carro o pressiona, e o tempo está correndo.
Cinco minutos
Quem dá o alarme é um menino da vizinhança, que corre até a porta da cozinha. Angela sai correndo. Ela não é atleta: tem quase sessenta anos, cerca de um metro e setenta e três, é robusta, uma mulher acostumada ao trabalho pesado, mas nada além disso. Vê as pernas do filho saindo de baixo do carro e não pensa em nada.
Agarra a lateral do carro com as duas mãos e puxa para cima. Segundo a Associated Press, que contou a história alguns dias depois, ela conseguiu levantá-lo cerca de dez centímetros. Anos mais tarde, ela mesma diria duvidar de ter erguido tanto, mas o bastante para tirar o peso de cima de Tony.
E fica ali. Pelo que ela se lembra, mantém o carro erguido por cerca de cinco minutos. Enquanto isso, dois vizinhos chegam correndo, recolocam o macaco embaixo do carro e puxam o rapaz para fora. Angela diria depois que não se lembra de quase nada do resgate: só do esforço e do medo.
Tony é levado ao hospital. Ele vai se recuperar completamente.
De notícia local a lenda
A história chega aos jornais em 14 de abril de 1982 graças a uma nota da Associated Press e, a partir daí, começa a circular pelos Estados Unidos inteiros. Uma mãe que levanta um carro para salvar o filho: é o tipo de notícia que as pessoas recortam e guardam, que pregadores contam nos sermões, que acaba em coletâneas de “histórias incríveis, mas verdadeiras”.
Com o tempo, porém, os detalhes foram se deformando. Em muitas versões o acidente acontece em outra cidade, no Dia das Mães, ou Angela levanta o carro inteiro do chão como uma super-heroína. Na realidade, as coisas foram menos espetaculares, mas talvez mais interessantes: uma mulher comum levantou alguns centímetros uma parte de um carro pesadíssimo e a segurou tempo suficiente para salvar uma vida.
O jornalista americano Cecil Adams, autor da famosa coluna The Straight Dope, dedicada a desmontar mitos e lendas urbanas, resolveu verificar. Encontrou Angela, entrevistou-a por telefone e recuperou a reportagem original da AP. Sua conclusão foi cautelosa: a história parecia uma lenda urbana, mas não era. Aconteceu de verdade.
O que é a “força histérica”
O caso de Angela Cavallo virou o exemplo mais citado do que em inglês se chama hysterical strength, “força histérica”: a capacidade, em situações de perigo extremo, de fazer esforços físicos que em condições normais pareceriam impossíveis. O nome vem do antigo diagnóstico de “histeria”, que entre seus supostos sintomas incluía justamente uma força fora do comum.
Ela existe mesmo? A resposta honesta é: em parte sim, mas não do jeito que imaginamos.
Já em 1961, dois pesquisadores, Michio Ikai e Arthur Steinhaus, publicaram no Journal of Applied Physiology um experimento que ficou famoso. Mediram a força máxima dos músculos do braço de alguns voluntários e depois tentaram “destravá-la” com vários estímulos: um barulho repentino, um grito, álcool, adrenalina, anfetaminas, até hipnose. Em algumas condições, a força aumentou em média mais de 25-30%. A conclusão deles foi que o nosso limite habitual não é o real: é um limite “aprendido”, uma espécie de freio de segurança.
Adrenalina, freios e alavancas
Hoje as explicações mais aceitas são três, e provavelmente atuam juntas.
- A adrenalina. Numa situação de perigo, o corpo libera adrenalina e outros hormônios do estresse. O coração bate mais forte, a respiração acelera, os músculos recebem mais sangue e mais energia. O fisiologista William Kraemer, da Universidade de Connecticut, estima que nessas condições os músculos podem ficar de 5% a 15% mais fortes: é muito, mas não o bastante para transformar uma pessoa comum em halterofilista.
- O “freio” do cérebro. Segundo a teoria do “governador central”, proposta entre outros pelo fisiologista sul-africano Tim Noakes, o sistema nervoso nunca nos deixa usar todas as fibras musculares ao mesmo tempo, para proteger músculos, tendões e ossos. Numa emergência extrema, esse freio pode afrouxar por alguns instantes, com o risco de se machucar.
- A física do carro. Ninguém levanta de fato um carro inteiro. O peso de um veículo se distribui pelas quatro rodas, e quem ergue um lado ou um canto desloca só uma fração do total, fazendo alavanca nas rodas que continuam no chão. No caso de Angela, bastava erguer alguns centímetros a traseira de um só lado. Mesmo assim, são várias centenas de quilos.
Há ainda outra leitura, menos espetacular, mas talvez mais próxima da realidade. Um médico consultado por Cecil Adams observou que uma descarga de adrenalina dificilmente dura cinco minutos. Para ele, o feito de Angela não foi tanto um pico de força sobre-humana, mas uma resistência extraordinária à dor e ao cansaço: a capacidade de não soltar quando cada músculo do corpo pede para fazer isso. Muitas pessoas que viveram episódios parecidos relatam depois distensões musculares, costas travadas e dias de dor.
Ela não foi a única
Depois de Angela Cavallo, jornais do mundo todo contaram dezenas de casos parecidos. Alguns dos mais conhecidos:
- Tucson, Arizona, 2006. Tom Boyle vê um Chevrolet Camaro atropelar um rapaz de 18 anos, Kyle Holtrust, e arrastá-lo para baixo da carroceria. Boyle levanta o carro o suficiente para que o motorista consiga tirar o jovem dali.
- Ivujivik, Quebec, 2006. Lydia Angiyou enfrenta de mãos vazias um urso-polar que ameaça o filho de sete anos e os amigos dele, mantendo-o afastado até que um caçador chega com uma espingarda.
- Glen Allen, Virgínia, 2012. Lauren Kornacki, de 22 anos, levanta uma BMW que tinha caído do macaco em cima do pai, depois faz reanimação e salva a vida dele.
- Virgínia, 2016. A adolescente Charlotte Heffelmire ergue uma picape que tinha prendido o pai na garagem de casa e o arrasta para fora enquanto o veículo pega fogo.
São histórias diferentes, mas com um elemento em comum: quase sempre quem realiza o feito está salvando alguém que ama, ou alguém que está diante dos seus olhos correndo risco de vida.
Da notícia aos quadrinhos
As histórias de mães que levantam carros também deixaram marca na cultura pop. O desenhista Jack Kirby contou numa entrevista de 1990 que teve a ideia do Incrível Hulk depois de ver uma mãe levantar um carro para salvar o filho; seu ex-assistente Mark Evanier, porém, sempre duvidou dessa história. E a série de TV Warehouse 13 chegou a inventar um “artefato” inspirado justamente em Angela Cavallo: um pedaço da lataria do carro dela, capaz de dar força sobre-humana a quem o toca.
Sinal de que o que aconteceu em Lawrenceville virou, para todos os efeitos, uma lenda moderna. Com uma diferença em relação às outras: esta aconteceu de verdade.
O limite que não conhecemos
Angela Cavallo não era uma super-heroína, e não levantou um carro do chão como nos filmes. Fez algo mais humano: ergueu alguns centímetros o peso que esmagava o filho e o segurou, minuto após minuto, até que alguém conseguisse tirá-lo dali.
A ciência nos diz que dentro de cada um de nós existe uma reserva de força que normalmente fica trancada, para nos proteger. Não sabemos exatamente o tamanho dela, nem o que é preciso para abri-la. Talvez seja melhor assim. Mas a história de Angela lembra que, em certos momentos, o corpo humano é capaz de surpreender até quem vive dentro dele.