Publicado por Curioseando por aquí y por allá me topé con una película, más precisamente con un mondo movie: un documental que trata temas fuertes con la intención de impactar al espectador. El género fue muy popular en los años sesenta y setenta del siglo pasado y debe su nombre a la película «Mondo Cane», a la que siguieron muchas otras.
La película que vi se llama «Ultime grida dalla savana» (conocida en español como «Últimos gritos de la sabana»), de 1975. Es famosa por sus escenas violentas en general, pero por una en particular: un hombre devorado por un león. Se dice que la secuencia es real y que el hombre en cuestión es Pit Dernitz.
Qué era un «mondo movie»
El género nació en 1962 con Mondo Cane, de Gualtiero Jacopetti, Franco Prosperi y Paolo Cavara, un documental que encadenaba costumbres extrañas, crueldades y rarezas de todos los rincones del planeta. Fue un éxito internacional, y de su título nació la etiqueta con la que todavía hoy se conoce a este tipo de películas.
La fórmula era sencilla y eficaz. Escenas auténticas y escenas reconstruidas se montaban juntas, sin decir cuáles eran cuáles. Una voz en off con autoridad comentaba en tono serio, a veces moralista, a veces irónico. El espectador tenía la sensación de ver «la realidad cruda», y en parte pagaba la entrada por eso. En los años sesenta y setenta los mondo movies se convirtieron en un pequeño filón industrial, cada vez más volcado hacia la sangre y el escándalo.
Antonio Climati era uno de los que habían crecido dentro de ese mundo: operador de cámara de Jacopetti y Prosperi, conocía bien las técnicas para hacer que pareciera «verdadero» lo que no lo era. A mediados de los setenta, junto al montador Mario Morra, decidió hacer una película propia.
De La grande caccia a Ultime grida dalla savana
Al principio el proyecto tenía un título tranquilo: La grande caccia («La gran cacería»). Era un documental sobre la relación entre el ser humano y los animales, producido por la Titanus de Goffredo Lombardo. La película se estrenó, pero fracasó. La productora pidió a los directores que la rehicieran.
El nuevo montaje era otra cosa. Llegaron escenas más violentas, más crudas, más impactantes; según varias reconstrucciones, el propio Franco Prosperi echó una mano sin firmar. También cambió el título, que pasó a ser Ultime grida dalla savana. El comentario en off lo escribió alguien que nadie esperaría en una película así: el novelista Alberto Moravia. Lo leía el actor y doblador Giuseppe Rinaldi. La música era de Carlo Savina.
La película se estrenó en Italia el 24 de octubre de 1975 y dura alrededor de hora y media. No tiene trama: salta de una cacería de ciervos en la Patagonia a las protestas contra la caza del zorro en Inglaterra, de rituales tribales a la cetrería, hasta una escena de mercenarios que dan caza a indígenas en Sudamérica. En medio, más o menos a la mitad, está el safari.
Y esta vez funcionó. En Italia terminó la temporada entre las quince películas más taquilleras; en Hong Kong, en 1976, solo la superó Tiburón; en Japón fue la segunda película extranjera más vista del año, por detrás de King Kong.
La escena: qué se ve
El narrador presenta la secuencia como una grabación amateur, filmada por otros turistas. Estamos, dice, en un parque natural africano: en algunas ediciones es Angola, en otras Namibia; en muchas versiones que circulan por internet el parque se llama «Wallasee» y se da incluso una fecha exacta, el 18 de febrero de 1975. El protagonista es un turista holandés, Pit Dernitz o Pitt Doenitz, de vacaciones con su familia.
Los coches se detienen cerca de un grupo de leones. El hombre baja para filmar. Una leona se acerca despacio, luego lo ataca y lo derriba. Llegan otras leonas. Las imágenes muestran a las personas que se han quedado en los coches, que no intervienen. La secuencia termina con detalles que el espectador no olvida, entre ellos el plano de una leona con la cámara del hombre entre los dientes.
No hace falta añadir más. Quien ha visto la escena recuerda sobre todo la lentitud y la impotencia: nadie grita, nadie corre, todo ocurre como en una pesadilla.
Por qué todos se lo creyeron
Hoy es fácil ser escéptico. En 1975 lo era mucho menos. No había internet ni archivos en línea para comprobar un nombre o un lugar. La película se presentaba como un documental, distribuida por una productora importante, con un texto firmado por uno de los escritores italianos más célebres. La imagen granulada y muda parecía justamente la de una cámara casera.
Había además otra razón, más sencilla: los incidentes con grandes felinos en los parques africanos existen de verdad y de vez en cuando salen en los periódicos. La idea de un turista imprudente que baja del coche era, por desgracia, perfectamente creíble. El nombre, el lugar y la fecha hacían el resto.
Las pistas del engaño
Con los años, sin embargo, quienes volvieron a ver la escena con atención empezaron a notar demasiadas cosas que no cuadraban.
- Ninguna noticia. No existe ningún artículo de prensa de la época sobre un turista holandés muerto por una leona en Angola o Namibia, ni una esquela, ni una denuncia.
- Un parque que no existe. No consta ningún parque natural llamado «Wallasee» ni en Angola ni en Namibia, y el nombre no suena ni africano ni portugués.
- Un nombre extraño. Pit Dernitz o Pitt Doenitz no es un nombre típicamente holandés, y cambia según la versión.
- La realización. Para ser una grabación amateur, la secuencia tiene planos y cortes muy «cinematográficos»: primeros planos de los familiares, cambios de punto de vista, un zoom en el momento justo.
- El paisaje. Varios espectadores han notado que la vegetación parece más mediterránea que africana.
- Las leonas. Los animales se mueven con una calma inusual, casi desganada, más propia de animales acostumbrados a las personas que de depredadores salvajes.
- Nadie interviene. Ningún coche avanza hacia los animales para asustarlos, nadie toca el claxon. La película lo justifica por el terreno, pero la explicación convence poco.
Quienes todavía creen que la grabación es auténtica siempre han respondido con argumentos comprensibles: la familia podría haber querido silencio, el nombre del parque podría estar mal transcrito, el montaje podría haberse hecho después. Pero en cincuenta años nadie ha encontrado una prueba concreta de que Pit Dernitz existiera.
La confesión: Formia, leones domesticados y un maniquí
El giro llegó muchos años después. En 2011 Franco Prosperi, cofundador del género que había colaborado en el nuevo montaje, contó cómo se habría rodado la escena. Según su versión, no se filmó en África sino en Italia, en un parque privado cerca de Formia, en la provincia de Latina, con leones domesticados. La víctima no era una sola persona: al turista lo interpretaron tres personas distintas. Y el cuerpo destrozado que se ve al final era un maniquí creado por Carlo Rambaldi, el maestro de los efectos especiales que años después ganaría el Óscar por E.T., el extraterrestre.
No todos los testimonios coinciden. Mario Morra, en una entrevista, habla de una escena preparada con un proveedor de animales para el cine y luego parece echarse atrás. El propio Prosperi admitió que la producción compraba a menudo grabaciones amateur en 8 milímetros y las «ampliaba» para el cine, sin decir que fuera este el caso. Algunos estudiosos del cine de género han sugerido que la secuencia podría ser al menos en parte auténtica. En internet circulan también nombres de supuestos especialistas, nunca verificados.
El cuadro general, sin embargo, está claro. Entre el testimonio de Prosperi, la ausencia total de pruebas y las pistas visuales, la gran mayoría de los historiadores del cine considera que la escena fue un montaje. Y el detalle de la leona con la cámara en la boca, que algunos han leído como un guiño final al espectador, hoy parece casi una firma.
No era el único truco de la película
La escena del león no fue un caso aislado. También otras partes de Ultime grida dalla savana se consideran reconstruidas o inventadas por completo: la campaña contra la caza del zorro encabezada por una supuesta asociación animalista, una manifestación ecologista en la que aparece una joven Ilona Staller y, sobre todo, la secuencia final de los mercenarios que matan a indígenas en Sudamérica, presentada con rótulos que garantizaban su veracidad. Algunas imágenes, además, procedían de Africa addio, la película de Jacopetti y Prosperi de 1966.
Era el mecanismo mismo del género: mezclar verdad y ficción hasta que el espectador ya no pudiera distinguirlas.
Censura, imitaciones y leyendas en internet
En su estreno la película causó escándalo. En Australia se prohibió en 1976 y volvió a los cines, con cortes, solo diez años después. En Finlandia se prohibió por completo. En el Reino Unido se estrenó con casi diez minutos de cortes. En Italia fue calificada para mayores de 14 años.
Mientras tanto, la escena del león empezaba una segunda vida. Se reutilizó en la serie de vídeos Traces of Death, mientras que la célebre Faces of Death (1978), otro falso documental sobre la muerte, escenificó una versión con un oso. Climati y Morra continuaron con Savana violenta (1976), anunciada como «más impactante que la primera», y con Dolce e selvaggio (1983). Según varios críticos, su estilo influyó también en Holocausto caníbal, de Ruggero Deodato, estrenada en 1980, la película que llevó el juego de lo «falso verdadero» a sus últimas consecuencias.
Con la llegada de internet la grabación volvió a circular, a menudo recortada y sin contexto, con títulos como «hombre devorado por un león: vídeo real». Muchos la ven por primera vez así, sin saber nada de la película de la que procede. Y el nombre de Pit Dernitz se sigue buscando como el de una víctima real.
Por qué queremos creer lo peor
La historia de Pit Dernitz dice mucho más de nosotros que de los leones. Un nombre, un lugar y una fecha bastan para hacer creíble casi cualquier cosa. Una imagen granulada nos parece más verdadera que una nítida, precisamente porque parece «robada». Y una voz seria que nos asegura que «ocurrió de verdad» apaga buena parte de nuestro sentido crítico.
Es el mismo mecanismo que, décadas después, alimenta las cadenas de vídeos «impactantes» en las redes sociales. La diferencia es que en los años setenta alguien ganaba dinero en taquilla; hoy se gana en visualizaciones. El resultado, sin embargo, es idéntico: una historia que probablemente nunca ocurrió se sigue contando como un hecho real.
El turista que quizá nunca existió
Quizá algún día aparezca un documento, una foto de rodaje, un actor anciano dispuesto a contar que fue «Pit Dernitz» por un día, en una colina cerca de Formia. Quizá no. Por ahora queda la imagen de un hombre que baja de un coche en una sabana que, con toda probabilidad, no era una sabana.
Y quizá sea ese el verdadero horror de Ultime grida dalla savana: no la muerte de un hombre, sino la facilidad con la que millones de personas creyeron haberla visto.
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